Krajowy rejestr karny jest potrzebny chociażby po to, by dowiedzieć się czy dana osoba wchodzi w konflikt z prawem pierwszy raz, czy jest to już raz kolejny. Od tego bowiem bardzo wiele zależy. Sąd inaczej ocenia i wyrokuje pierwszą kradzież niż kradzież czynioną nie po raz pierwszy. Krajowy rejestr karny ma też znaczenie dla podziału więziennictwa. Osobnej resocjalizacji podlegają karani po raz pierwszy, a osobnej ci, którzy popełnili już wiele przestępstw.
W rejestrze tym znajdują się także osoby, które dopuściły się przestępstw skarbowych. W rejestrze zapisywane są dane osób, które otrzymały wyroki w tak zwanym zawieszeniu, czyli ich kara została warunkowo odroczona na jakiś czas. W rejestrze widnieją też osoby, skazane przez sądy innych państw ale odbywające kary na trenie kraju. W rejestrze można znaleźć ponadto dane o osobach nieletnich, którym zalecono określone środki wychowawcze. W rejestrze zapisane są także te osoby, których poszukuje się listami gończymi. Rejestr karny obejmuje osoby aktualnie aresztowane.